В начале 1934 г. Джованни Аньелли поручил молодому конструктору Данте Джакоза создать новую модель компактного дешёвого автомобиля. По замыслу руководителя, новая модель должна была иметь два взрослых, два детских места и привод на задние колёса. Данте Джакоза приступил к работе над моделью с кодовым названием «Zero-A» 1 июня 1934 года, а уже 7 октября  того же года появился опытный образец. Первые серийные FIAT-500 появились в 1936 г., несмотря на то, что не были унифицированы ни с одной ранее выпускаемой моделью. Двигатель был вынесен далеко вперед, за пределы колесной базы, и закреплялся на раме консольно, подобно авиамотору. В стремлении максимально упростить конструкцию, создатель отказался от водяного насоса: вода циркулировала в системе охлаждения по принципу термосифона благодаря разности температур. Не было у машины и бензонасоса - топливо из бензобака емкостью 22 литра поступало к карбюратору самотеком. Чтобы сделать четырехцилиндровый двигатель предельно коротким, Джакоза задал ему крошечный диаметр цилиндров - всего 52 мм. Машина получила раздвижные стекла в дверях, у багажника отсутствовала наружная крышка, а бамперы предполагалось устанавливать за дополнительную плату. За небольшие размеры и симпатичный дизайн ФИАТ-500 прозвали «Тополино» (мышонок), что, впоследствии, стало его официальным названием. Автомобиль пользовался успехом у небогатого населения Италии и выпускался 19 лет.